Воспитанный под влиянием двух сильных личностей — бабушки Екатерины Великой, видевшей в нем будущего правителя, и швейцарского наставника Лагарпа, — Александр с юности усвоил либеральные идеи. Он искренне восхищался начальным периодом правления Наполеона, лелея мечту о возможных преобразованиях и даже республиканских началах в России. Смерть Екатерины и воцарение Павла не убили в нем надежд на перемены. Но постепенно пришло горькое разочарование — и в отцовских методах правления, и в нем самом как человеке.
После трагической гибели Павла в результате заговора Александр, терзаемый чувством вины, оказался вынужден принять власть. Ему предстояло не только править огромной страной, но и противостоять дворцовым интригам, давлению со стороны аристократии и собственной властной матери. При этом молодой император отдавал себе отчет в серьезнейшей внешней угрозе: столкновение с Наполеоном, чья армия казалась непобедимой, было лишь делом времени. Эта неизбежность войны нависала над Россией тяжелым предчувствием.
